La manera en la que los SIG integran la información es a través de capas o coberturas de datos que se van superponiendo unas a otras (Figura Nº 1), según la información que se requiera.
Fig.1
Capas de información geográfica o coberturas de datos.
De la integración por superposición de estas informaciones se obtiene un mapa temático [representación gráfica de un tema específico, por ejemplo: mapas de densidad de población, de flujos migratorios, de distribución de escuelas, etc.] (Figura Nº 2), que es el producto final de un SIG.
Figura Nº2
Mapa temático producido por un SIG
Los SIG en la actualidad
En la actualidad es una herramienta muy utilizada en muchos ámbitos, debido a que permite elaborar cartografía [técnica que permite la realización de mapas] temática sobre cualquier aspecto ambiental y socioeconómico de la superficie terrestre. Lo que diferencia a un SIG de otros sistemas de información es que se dispone de información geográfica (espacial y temática), y se trabaja con cartografía y una base de datos al mismo tiempo, configurando de esta manera una base de datos geográfica [Modelo que representa las características del espacio geográfico en una base de datos]. Para poder trabajar con un SIG debemos disponer de:
• Hardware (una computadora).
• Software (un programa o utilitario que nos permita trabajar esos datos).
• Datos geográficos.
• Usuarios (desde especialistas encargados de diseñar el sistema hasta público en general que utiliza este tipo de información).
¿Para qué se usan los SIG?
El uso de los Sistemas de Información Geográfica es muy variado. En la actualidad se utiliza, entre otras cosas, para:
• producción cartográfica
• evaluaciones ambientales y de recursos naturales
• estudio y evaluación de redes de servicios (electricidad, telefonía, emergencias médicas, etc.) y transportes
• sistemas de catastro
Los SIG en la vida cotiidana
Aunque no nos demos cuenta, muchos de los aspectos de nuestra vida diaria están relacionados de alguna manera con los SIG. Por ejemplo:
• Las guías de calles, que consultamos frecuentemente para ubicar alguna dirección o punto particular de la ciudad, están hechas en base a Sistemas de Información Geográfica.
• La compañía de luz que nos provee el servicio de electricidad utiliza un SIG para la gestión de toda su red de servicios. Así, ante un caso de corte de suministro, el SIG podrá informar el lugar en el cual se produjo y toda el área afectada, ayudando así a la pronta solución del problema.
• Ante un accidente de tránsito o incendio, por ejemplo, se llama desde el lugar donde ocurrió a los servicios de emergencia. Gracias a los SIG, el trabajo de la policía, los bomberos y el sistema de emergencia puede ser más efectivo, ya que ayudan a coordinar las tareas del personal policial y de salud al ubicar rápidamente el lugar del hecho, así como el hospital más cercano para derivar a las personas heridas.
• Muchas de las mercaderías que consumimos habitualmente son transportadas a través de vehículos monitoreados por sistemas satelitales: aquí también se utilizan los SIG, ya que estos permiten hacer un seguimiento de todas las unidades de transporte (ruta por la que van, calcular la distancia al punto de destino, lugar en que se encuentra detenida la unidad, etc.) mostrando su ubicación, además del camino y la distancia recorrida.
GPS
El GPS (Global Positioning System: sistema de posicionamiento global) o NAVSTAR-GPS[1] es un sistema global de navegación por satélite (GNSS) que permite determinar en todo el mundo la posición de un objeto, una persona, un vehículo o una nave, con una precisión hasta de centímetros (si se utiliza GPS diferencial), aunque lo habitual son unos pocos metros de precisión. Aunque su invención se atribuye a los gobiernos francés y belga, el sistema fue desarrollado, instalado y actualmente operado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.El GPS funciona mediante una red de 32 satélites (28 operativos y 4 de respaldo) en órbita sobre el globo, a 20 200 km, con trayectorias sincronizadas para cubrir toda la superficie de la Tierra. Cuando se desea determinar la posición, el receptor que se utiliza para ello localiza automáticamente como mínimo tres satélites de la red, de los que recibe unas señales indicando la identificación y la hora del reloj de cada uno de ellos. Con base en estas señales, el aparato sincroniza el reloj del GPS y calcula el tiempo que tardan en llegar las señales al equipo, y de tal modo mide la distancia al satélite mediante "triangulación" (método de trilateración inversa), la cual se basa en determinar la distancia de cada satélite respecto al punto de medición. Conocidas las distancias, se determina fácilmente la propia posición relativa respecto a los tres satélites. Conociendo además las coordenadas o posición de cada uno de ellos por la señal que emiten, se obtiene la posición absoluta o coordenadas reales del punto de medición. También se consigue una exactitud extrema en el reloj del GPS, similar a la de los relojes atómicos que llevan a bordo cada uno de los satélites.
La antigua Unión Soviética construyó un sistema similar llamado GLONASS, ahora gestionado por la Federación Rusa.
Actualmente la Unión Europea está desarrollando su propio sistema de posicionamiento por satélite, denominado Galileo
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